A movimentação contínua da água na superfície, por baixo da superfície da terra e entre a terra e a atmosfera é conhecida como o ciclo da água ou ciclo hidrológico. A água está presente em várias formas enquanto ela circula. A água na superfície é conhecida como Água Superficial. A água debaixo da superfície da terra é conhecida como Água Subterrânea, enquanto que o vapor de água é chamado água atmosférica (WSC 2006). O ciclo hidrológico inclui evaporação e transpiração, condensação do vapor de água na atmosfera, provocando a precipitação e o movimento da água superficial e da água subterrânea na terra. A água da atmosfera chega à terra como precipitação: chuva, neve, saraiva e granizo.
Depois de atingir a superfície da terra, a água pode:
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Infiltrar no solo para se transformar em água do solo, ou penetrar mais para baixo para alimentar a água subterrânea;
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Acumular-se como água nos lagos, zonas húmidas e oceanos ou comoneve e gelo, em zonas frias tais como nos glaciares;
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Escoar como água superficial, de montante a jusante, num trajecto através decursos de água, rios, lagos, e zonas húmidas; ou
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Evaporar-se do solo e da superfície das águas ou transpirar da vegetação (colectivamente designada por evapotranspiração) para se transformar em água atmosférica. Esta, então, está disponível para formar a precipitação quando arrefece e se condensa, completando assim o ciclo hidrológico.
O ciclo hidrológico.
Fonte: Federal Interagency Stream Restoration Working Group 1998
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