Ecologia

O World Wildlife Fund for Nature (WWF) tem, nos últimos dez anos, liderado esforços para identificar, descrever, classificar e mapear a vida na Terra, estudos e actividades conhecidos por ecologia. Estes esforços têm levado ao desenvolvimento de conceitos de mapeamento geográfico conhecidos por ecossistemas e Biomas e Eco-regiões. Estes conceitos e a sua distribuição pela bacia hidrográfica do rio Limpopo são descritos abaixo.

Ecologia

A palavra grega “oikos” refere-se a lar ou lugar de habitação, “logia” significa “estudo de”. Ernst Haeckel foi o primeiro a associar as duas palavras em 1873 para criar a palavra “Ökologie”. Em Português é ecologia e significa o estudo do espaço onde os organismos vivem e de como estes interagem com o seu meio ambiente.

Em termos científicos, pode ser definido como: “um ramo da Biologia que trata da distribuição, abundância e interacções de organismos vivos, ao nível de comunidades, populações e ecossistemas, bem como a uma escala global” (Biology Online, 2010).

A distribuição espacial e a abundância de um organismo são largamente determinadas por factores abióticos e físico-químicos do seu ambiente. Factores abióticos são: factores geológicos, tais como natureza química do leito rochoso; factores climáticos, tais como temperatura e luz solar; factores hidrológicos, tais como fluxo do curso de água; ou a disponibilidade de nutrientes e níveis de poluição no meio ambiente. Por todo o período da evolução, os organismos adaptaram-se para povoar determinados nichos ambientais e para funcionar da melhor forma sob um conjunto de condições abióticas específicas. Este processo evolutivo de adaptação é igualmente aplicável às interacções bióticas(Putman e Wratten 1984). As espécies evoluíram para sobreviverem da melhor forma nos seus nichos e estão adaptadas para obter nutrientes, reproduzirem-se e defenderem-se dos predadores.

Ecossistemas

Um ecossistema é uma comunidade de organismos vivos inseridos no seu ambiente físico e químico, ligados por fluxos de energia e nutrientes. Os ecossistemas funcionam como uma unidade ecológica discreta e podem ser definidos numa variedade de escalas. Por exemplo, a bacia hidrográfica do rio Limpopo pode ser considerada um ecossistema, assim como se pode considerar de igual modo uma pequena lagoa, um pequeno açude ou o planeta inteiro. As fronteiras de um ecossistema aquático são algo arbitrário, mas geralmente incluem uma região cujo afluxo e escoamento podem ser estimados. Os ecologistas que estudam os ecossistemas estudam o modo como os nutrientes, a energia e a água fluem através de um ecossistema.

A Ecologia é um estudo complexo, mesmo a uma pequena escala, e por esta razão o trabalho de consciencialização sobre o rio Limpopo centrar-se-á principalmente em um tipo de ecossistema – o ecossistema aquático e os organismos encontrados dentro do sistema.